三农指农村、农业和农民;而三农问题则特指中国的农村问题、农业问题和农民问题从而产生的社会问题，包括贫富悬殊及流动人口等。
“三农”作为一个概念则由经济学家温铁军博士于1996年正式提出[1]，自此渐渐被媒体和官方广泛引用;2000年初，湖北省监利县棋盘乡李昌平给总理写信提出“农民真苦，农村线]以及出版《我向总理说实话》后，“三农”问题在社会上引起了广泛反响[来源请求];2001年三农问题的提法写入文件，正式成为理论界和官方决策层引用的术语;中央于2003年正式将“三农”问题写入工作报告[3]。
农民问题:是“三农问题”中的核心问题，表现为农民收入低，增收难，城乡居民贫富差距大，实质表现为农民权利得不到保障。
农村劳动力人口大量流向城市，导致农村人丁稀少。图为江南某农村城镇和乡村的收入差距增大。根据国家统计局发布的统计公报，2006年中国城镇居民人均可支配收入11759元，农村人均纯收入3587元，二者比例为3.28:1（2005年为3.22:1);而1985年城镇居民人均工资690元，农村人均纯收入397元，二者差距为1.74:1，20年时间城乡收入差距扩大了85％。
自改革开放以来，农村地区实行的是统分结合的家庭联产承包责任制，并开始推动农村产业化进程。同时中国农业产品开始面对外国农业大国的竞争，单一的家庭生产单位无力进行市场竞争，农民第一次出现了“手里有粮卖不出”的现象[来源请求]。
南巡讲话后，中国经济开始起飞，与同期中国总体经济的发展相比，第一产业的发展程度远不及第二、第三产业发展。农民认为种田没有足够的收入，因而农村地区开始出现农民进城打工的现象，但城市并没有足够的就业岗位提供，从而形成大量集聚在城内而没有工作的农民工群体。随之而来的就是农村地区生产积极性下降，农业投入开始减少，引发更多的农民进城“找工作”bobty·综合体育(中国)官方网站，形成恶性循环。由于农业的发展将直接影响国家经济的正常发展，而农村人口占中国总人口的3/4，他们的总体生活情况是中国总体生活情况的最主要体现。农村的发展将是实现中国党提出的“三步走”战略最大的挑战，从而使三农问题成为当前社会中显著的问题。
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